Ο Παναθηναϊκός μπαίνει απόψε (21:30, ΣΚΑΪ) στη «μάχη» των playoffs του Conference League υποδεχόμενος τη Χράντες Κράλοβε στο ΟΑΚΑ, με το σαφές μήνυμα πως κάθε λάθος πια κοστίζει ακριβά.
Η πρόκριση ως εδώ δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Οι «πράσινοι» πέρασαν πάνω από το εμπόδιο της ΤΣΣΚΑ 1948 μόνο μετά από δύο ισοπαλίες (1-1 εντός και εκτός) και την παράταση στη Βουλγαρία. Εκεί, ο Σίριελ Ντέσερς, στην πρώτη του εμφάνιση μετά τον μακροχρόνιο τραυματισμό του, σημάδεψε το ματς με το καθοριστικό γκολ που έδωσε το εισιτήριο για τον επόμενο γύρο.
Τώρα, ωστόσο, η δυσκολία μεγαλώνει. Για τον προπονητή Τζέικομπ Νίστρουτ, ο αποκλεισμός δεν χωράει καν σενάριο – διαφορετικά η ευρωπαϊκή πορεία της ομάδας θα τελειώσει απότομα.
Γι’ αυτό άλλωστε αναβλήθηκε και το ματς πρωταθλήματος με την Κηφισιά, ώστε όλη η προσοχή να στραφεί στα δύο ραντεβού με τους Τσέχους και την είσοδο στη League Phase.
Λίγες ώρες πριν το πρώτο παιχνίδι, προέκυψε και μία αλλαγή-έκπληξη στην ευρωπαϊκή λίστα: ο Νίστρουτ προτίμησε τον Έρικ Πάλμερ Μπράουν στη θέση του Ανάς Ζαρουρί, ενισχύοντας το αμυντικό κέντρο. Μία κίνηση που φανερώνει το πλάνο του, δηλαδή την ισορροπία και ασφάλεια στα μετόπισθεν θα παίξουν πρωταγωνιστικό ρόλο και στα δύο παιχνίδια.
Απέναντι, η Χράντες Κράλοβε φτάνει με την πικρία του αποκλεισμού από τη Μπεσίκτας (δύο ήττες με 1-0) στον τρίτο προκριματικό του Europa League, αλλά και με τη φόρα από τις δύο νίκες επί της Τρόμσο (1-0 εκτός, 3-1 εντός) που την έφεραν εδώ.
Οι Τσέχοι, που έχουν επίσης αναβάλει εγχώριες υποχρεώσεις, βλέπουν την ευρωπαϊκή διοργάνωση ως απόλυτη προτεραιότητα , άλλωστε κυνηγούν την πρώτη τους συμμετοχή σε League Phase εδώ και σχεδόν 30 χρόνια.